为什么皇帝之妻称为“后”？

在中国古代，皇帝的妻子称为“皇后”，也有些古籍上简称为“后”；而尊称皇帝的母亲为皇太后；皇帝的祖母则尊为太皇太后。可是，为什么要称皇帝之妻为“后”呢？

“后”原为君主之意。在《诗经．商颂．玄鸟》上载∶“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄笺曰∶“后，君也。”又《左传．僖公三十二年》说∶“其南陵，夏后皋之墓也。”《书经．说命中》说∶“树后王君公，承以大夫师长。”这些“后”都是指君主。所以在上古时代，“后”是帝王的称号。如大禹的儿子啓称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。

后来，古代公卿诸侯也称“后”。如《书经．舜典》载有∶“觐四岳群牧，班瑞于群后。”另《唐．柳宗元．封建论》∶“周有天下，裂土田而瓜分之，设五等，邦群后。”《汉书˙卷七十三˙韦贤传》∶“庶尹群后，靡扶靡卫，五服崩离，宗周以队。”因此，诸侯又称“群后”，天子则称为“元后”，如《书经．泰誓上》： “亶聪明作元后，元后作民父母。”

约在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记．曲礼下》∶“天子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过，较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书．卷五．景帝纪》∶“朕亲耕，后亲桑，以奉宗庙粢盛祭服，为天下先。”另《汉书．卷一．高帝纪下》∶“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”

“后”是一会意字，“后”在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载∶“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。”因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。

在中国古代，皇帝之妻应该是遵循妇德仪节的楷模，她们的一切言行举止都得符合礼教的规范，母仪天下，并制定妇礼。所以皇后在后宫的地位就如同天子。如《周礼．天宫内宰》曰∶“王后帅六宫之人。” 历史上最被人推崇的贤惠皇后当数唐太宗的皇后----长孙皇后。虽然贵为至高无上的皇后，但长孙皇后并不因之而骄矜自傲，她一如既往的保持着贤良恭俭的美德。长孙皇后出身显贵之家，又富拥天下，却一直遵奉着节俭简朴的生活方式，衣服用品都不讲求豪奢华美，饮食宴庆也从不铺张，因而也带动了后宫之中的朴实风尚，为唐太宗励精图治的治国政策的施行作出了榜样；长孙皇后的公正与明智，深得宫中各类人物的敬佩，谁都愿意听从她的安排；她的所作所为端直有道，凭着自己的端庄品性，无言的影响和感化了整个后宫的气氛，使唐太宗不受后宫是非的干扰，能专心致志料理军国大事，连唐太宗也对她十分器重。她深明大义，终生不为自己而影响国事，弥留之际尚殷殷嘱咐唐太宗善待贤臣，不要让外戚位居显要；并请求死后薄葬，一切从简。长孙皇后以她的贤淑的品性和无私的品德，不仅赢得了唐太宗器重及宫内外知情人士的敬仰，而且为后世树立了贤妻良后的典范，到了高宗时，尊号她为“文心顺圣皇后。”