谁是太阳系里“最老”和“最小”的卫星？

　　在太阳系，环绕着行星和矮行星运行的卫星有很多，它们的大小、形状和颜色各异，与地球之间的距离也不同，因此被发现的难度也不一样。

　　人类从史前时代就开始抬头望明月，关于月亮的传说也不少。至于其他自然卫星，天文学家花了几千年的时间才正式承认它们的存在。

　　神奇四球



　　图中从左到右分别是：木卫一（Io）、木卫二（Europa）、木卫三（Ganymede）和木卫四（Callisto）。（图片来源：NASA/JPL）

　　这四颗卫星绕木星运行，在1610年被意大利天文学家伽利略?伽利莱（Galileo Galilei）发现，后被称为伽利略卫星，这是除了地球的卫星――月球之外，天文学家在太阳系发现最早的四颗卫星。而伽利略后来因支持太阳中心说而被教会审判。

　　木卫一以活跃的火山活动而闻名，科学研究人员最近发现，这可能有助于其宿主星球上的极光。木星的极光比我们在地球上看到的强烈很多，这是由来自太阳的带电粒子与地球的大气层和磁场之间的相互作用造成的。据美国国家航空航天局（NASA）称，木卫一上有数百座火山，部分火山喷发的熔岩泉高达几十英里。也有科学研究人员认为，火山喷发释放的能量是令人眼花缭乱的极光形成的原因。

　　木卫二表面覆盖着水冻冰块，下面也许有一个海洋，并存在热源，这意味着木卫二可能是人类宜居的一个选择。

　　木卫三是整个太阳系中最大的卫星，比水星还要大，大小大约是火星的75%，而且表面还有非常稀薄的氧气层。如果木卫三不是绕着木星而是绕着太阳运行，那么它很容易被归为行星。

　　木卫四至今依然保持着太阳系中表面的撞击坑最多的记录，它的亮度是月球的两倍，但是表面却是伽利略卫星中最黑暗的，而且几乎没有任何地质活动。木卫四的表面年龄大约40亿年，堪称太阳系中最老的卫星。

　　环绕木星运行的卫星有69颗，其中只有53颗已命名。1655年，荷兰科学家克里斯蒂安?惠更斯（Christiaan Huygens）发现土星最大的卫星――土卫六（Titan）。在接下来的几十年里，乔凡尼?卡西尼（Giovanni Cassini）又发现了土星的四颗卫星，分别是1671年的土卫八（Iapetus），1672年的土卫五（Rhea）以及1684年的土卫三（Tethys）和土卫四（Dione）。



图为土卫六，是土星最大的卫星，表面存在流动的液体――甲烷和乙烷。（图片来源：NASA）



图为土卫二（Enceladus），其南北极地区有蓝色条纹。（图片来源：NASA）

　　我们对卫星的了解似乎超过了行星，如果太阳系中还有九分之一或十分之一的行星未被发现，那么很有可能在完全理解行星之前，科学研究人员就已经完成了所有卫星的探索。

　　最新的卫星

　　最近一次发现卫星就在过去的两年中。

　　今年刚开始的时候，华盛顿卡内基研究所（Carnegie Institution of Washington）的研究人员宣布，他们发现了两颗围绕木星运行的新卫星，分别命名为S/2016 J1和S/2017 J1，它们曾因为运行轨道奇特而被忽略。

　　在发现它们的前一年，天文学家利用哈勃太空望远镜也发现了一颗围绕矮行星――鸟神星（Makemake）运行的卫星，这颗卫星位于太阳系外的柯伊伯带，就像冥王星一样。由于鸟神星的耀眼光芒，这颗卫星很难被观测到。



图片来源：NASA, ESA, and A. Parker and M. Buie (SwRI)

　　航天局的相关研究人员表示“卫星可以提供很多有关矮行星系统的有价值的信息，通过测量卫星的运行轨道，天文学家可以计算出星系的质量，并了解星系的演变过程。同时，卫星的发现也更加证明了大多数矮行星都有卫星的观点。”



　　蝌蚪五线谱编译自ibtimes，译者 狗格格，转载须授权