“龙”飞船往返忙 SpaceX下场重头戏何时上演

本月中旬返回地球的“龙”货运飞船。图片来源：SpaceX

　　对于SpaceX来说，最近这次补给任务意义重大，它再次向人们证明了可重复使用航天器计划是可行的――除了“龙”飞船是二次使用的以外，连此次发射“龙”飞船的“猎鹰9”号运载火箭，也是“二手”的。

　　作为目前唯一可以往返空间站的货运飞船，美国太空探索技术公司（SpaceX）的“龙”飞船，已经执行过十三次空间站补给任务了。最近的一次，它带去了2200千克补给和科学样品送入空间站，“驻足”了近一个月，在今年1月中旬又携带了超过1800千克的样品返回，供地球上的科学家分析实验结果。

　　按之前的任务时间表，一月下旬到月底应是SpaceX十分忙碌的日子，但现在SpaceX只能无奈静默。备受瞩目的“猎鹰”重型火箭仍老实地伫立在肯尼迪航天中心，SpaceX原定于1月底进行的“猎鹰”重型火箭首飞，很可能又要推迟。

　　这一次满载科学样品

　　本月中降落在美国加利福尼亚州以西太平洋上的这艘“龙”飞船，是架“二手”飞船。它的最大发射有效载重为6000千克，最大返回有效载重3000千克，这已是其第二次为空间站运送物资并成功返回，上一次是在2015年4月。

　　相比之前的任务，这次“龙”飞船几乎满载科学实验，包括“太空制造”（Made In Space）公司在太空中通过3D打印生产ZBLAN玻璃光纤的实验设备。这是一种微重力条件下的光纤拉伸实验，拉伸后的重金属氟化物玻璃表现出比多数光纤中的二氧化硅更好的光学特性。

　　另有一项用来观察缺氧状态下植物的应激反应的实验，其可以模拟在土壤淹水等极端条件下植物如何存活，帮助科学家们找到可供操控的分子靶点，以提高产量。

　　美国航空航天局（NASA）还将一群活生生的小鼠送入太空，再由“龙”飞船将它们活着带回地球。这项名为“啮齿动物6号研究”（Rodent Research 6）的实验，评估了一种治疗哮喘症状药物的低剂量给药方式。植入皮下的小胶囊，通过医用硅胶膜持续提供恒定的低剂量药物，其通道非常窄，只有我们人类头发直径的5万分之一，这样的好处是减少长期服用药物的副作用。

　　这些科学样品取出后已被迅速送往NASA；而“龙”飞船则被送往SpaceX位于麦格雷戈的测试场。

　　对于SpaceX来说，这次任务还有一个重要意义――它再一次向人们证明了可重复使用航天器计划是可行的――除了“龙”飞船是二次使用的以外，连此次发射“龙”飞船的“猎鹰9”号运载火箭，也是“二手”的。

　　　政府关门致重型火箭首飞推迟

　　1月20日，美国政府因预算不通过的问题而停摆。联邦政府非核心部门关闭，大量联邦雇员被迫休假。而除了政府机构、救济金等关系到美国人民生活的部分受到影响之外，就连埃隆?马斯克麾下的SpaceX也殃及池鱼。

　　SpaceX的重头大戏――“猎鹰”重型火箭的首飞试验，本已箭在弦上。火箭首次升空之前，SpaceX先要在佛罗里达州卡纳维拉尔角的LC-39A发射台进行静态点火，如果表明火箭做好发射的准备了，立即确定正式发射日期。

　　但是，SpaceX需要美国空军的帮助才能完成“猎鹰”重型火箭这一系列操作。管理肯尼迪航天中心及卡纳维拉尔角空军基地的，是美国空军第45太空联队，SpaceX必须获得他们的支持，包括由联队确保试验与发射时地面人员的安全。

　　而政府意外停摆导致空军人员休假，人手现在十分紧张，该联队已经无法执行这一任务了。不要说“猎鹰”重型火箭的首次升空，连静态点火可能也要等待政府重新开门之后，才能进行。

　　SpaceX的发言人约翰?泰勒表示，此次关门影响到了对未来国家安全任务来说十分重要的“猎鹰”重型火箭试验。

　　而该联队的发言人表示，政府关闭已让多个重要员工离职，第45太空联队现在无法支持在肯尼迪航天中心进行的任何商业化地面静态点火测试。换句话说，离了人手，空军也无法让你完成发射。

　　其实，SpaceX一切需要空军支持的任务，此次都受到了影响，包括过几天就要执行的为客户发射卫星的任务，以及今年春天的国际太空站补给任务。但这一切都和重型火箭的首飞日期一样，尚是未知数。

　　不断延后的商业载人航天计划

　　“猎鹰”重型火箭一旦首射成功，就会坐上“现役运载火箭之王”的位子。按此前公布的数据，该火箭推力实际已超过了执行过登月任务的“土星5号”火箭退役之后的任何一枚火箭，有效载荷重量也达到了其他现代航天器的两倍以上。

　　但它的升空已经推迟了近二十次。从2016年底开始，马斯克和SpaceX官方每次乐观的公布一个发射日期，过段时间就会再公布一个延迟发射通知。到去年12月，点火测试已万事俱备，外媒称如果该火箭的全部27台梅林发动机同时点火并成功，那么火箭在2018年1月底之前首射完全没问题。

　　不过，虽然SpaceX很努力，1月初也没能进行静态点火，又遇上政府关门，首飞只能再度延期。现在人们希望，火箭能在下个月完成这一动作。

　　同样有着“不断推迟”这一命运的，是SpaceX的商业载人航天项目。该公司和波音公司都在2014年与NASA签署了协议，但两家公司已经分别作出了9次和6次项目延迟，通过最终验证的时间从2015年推迟到2017年，然后再次推迟到2018年或2019年。现在，各方面都想知道，这事情究竟有没有眉目？

　　于是，上周三，NASA人类探索与行动部门的副行政官、SpaceX和波音公司代表，向政府立法者报告了项目的最新进展情况：项目已经进入了关键时期，测试已经完成，NASA在进行验证与确认，所需时间大约还有一年。

　　波音和SpaceX无疑是两家“大牛”，研发也是全力以赴，但载人航天这种级别的事业，全世界以国家行为能完成的仅有中美俄，这两家公司一时之间达不到NASA制定的严苛标准也合情合理。载人航天不是儿戏，在研发阶段耗费额外时间，也将帮助实际操作时降低风险。